Between the last quarter of 1763 and the autumn of 1764, R. Tellería, biographer of our St. Alphonsus, described a situation in the life of our Saint similar to the one we are living today with COVID-19.
He was called, “Father of the poor”, not only because he distributed all his goods to the suffering and needy, but also because he distributed the warmth of his heart and the paternal affection of a person who loved them in and through Jesus Christ.
After the first year of taking possession of the Diocese of St. Agatha of the Goths, his diocese and the Kingdom of Naples suffered months of famine. Many died in the streets because of the famine and also because of a typhus epidemic.
How did St. Alphonsus, Bishop of St. Agatha the Goths live, suffer and respond during this historical time? Father Tellería gives a few indications:
– Months before the Autumn of 1763, Alphonsus, while traveling through the parishes of his Diocese, had seen with a “superior light” the cause of the famine, a frost, that threatened his whole Diocese and the Kingdom of Naples. For this purpose, he bought 10 tons of beans and then sent his secretary to prepare them with other vegetables to be distributed to the poor.
– Since the 10 tons of beans and the provisions of vegetables were immediately gone, says R. Tellería, Alphonsus began to sell, and intended to pawn, two valuable Episcopal rings, a golden breastplate, precious tableware (spoons, forks…silver), his carriage with the mules and other things. The moneylenders, because he was an old Bishop, a beggar, and in debt, would only buy the items and did not want to give him credit.
– The Bishop´s secretary, Versella, with regards to some of the valuable objects from the episcopal see, took the radical measure of putting a dent to some of the articles so that they would not have buyers.
– Alphonsus used all his ingenuity and eloquence to get help from the noble and wealthy of the Kingdom. His requests reached the Pope himself.
– As Bishop of St. Agatha, he had to be an intermediary peacemaker between the people desperate for food and the wheat hoarders (municipalities, dukes, etc.). Thanks to St. Alphonsus, blood did not reach the river.
– St. Alphonsus cried when he saw his people suffering from hunger and not being able to help them.
– St. Alphonsus prayed to God and consoled his people by giving them not only material but also, spiritual bread (meditations, triduum, homilies, sermons, etc.)
After the summer of 1964, his Diocese and the Kingdom of Naples began to recover, and new crops from the countryside started feeding the people.
The typhus epidemic, which came immediately after the famine, did not reach his Diocese, but it did hit hard the capital of the Kingdom, Naples. Fr. Tellería tells us that the standard and improvised hospitals were not able to cope with the demand: “the sick were piled up at the rate of three per bed and beds were even placed on the staircase”. The infected reached about 500 per day and the deaths between 110 and 140, tragic figures for the Kingdom of Naples. The Redemptorist Fr. Francis Margotta, procurator general of the Institute and rector of St. Angel of Cupolo, died of typhus.
After these situations of famine and the typhus epidemic in the Kingdom, during the months of Spring and Summer of 1964, Alfonso began an intense pastoral activity, “urging the disinfection of the consciences of the virus of injustice and immorality which the abnormal circumstances had inoculated society”.
Alfonso lived and suffered with his people as the Good Shepherd who gives his life for his sheep. Indeed, we cannot literally repeat what Alphonsus did because of the different realities. The consequences of the pandemic COVID – 19 have confined us to social isolation and distancing, many hospitals and economies have and are collapsing, thousands of people have been infected and died. In addition to all of this, there will be other critical situations in the near and long-term future. The world will never be the same again.
In these challenging times, like our founder, Alphonsus, the Redemptorist family, from our lived reality, is called to:
– be witnesses of the Redeemer, “Apostles of strong faith”, in solidarity with the wounded world and passionate for God.
– be compassionate and close, physically, and spiritually. The digital media (WhatsApp, Facebook, internet…etc.) is a great platform to bring “joyful hope”, transmitting short catechesis, retreats, the Eucharist…etc., announcing with simplicity the Gospel which delivers to all the Abundant Redemption of Jesus.
– be in solidarity, destining part of our economic resources to help the neediest, the elderly, children, the poor, those abandoned by our Governments.
– to help small businesses that especially generate income for poor families, …etc.
– to take care of our Common House (Laudato Si, Dear Amazonia, documents of Pope Francis that enlighten us faced with this reality).
– today, while in quarantine, we should take advantage of the situation to strengthen our bonds of friendship in our Redemptorist communities. For us, this is a time of grace to be together twenty-four hours a day.
– to practice “constant prayer”, thus renewing our religious commitment to “joyfully follow Christ the Saviour by sharing in His mystery”.
There are many more initiatives that we can undertake in the spirit of St. Alphonsus and with the guidance of the Holy Spirit.
In communion with Pope Francis and the whole Church, we pray for all humanity during these difficult times. We ask for the protection and intercession of Our Mother of Perpetual Help, St. Alphonsus, St. Clement, and all the saints, blessed and martyrs of the Congregation.
Fr. Grimaldo Garay Zapata C.Ss.R.
Cfr. R. Tellería, “San Alfonso Ma. De Ligorio, Fundador, Obispo y Doctor”. Volume II. Ed. Perpetuo Socorro, Madrid 1951. pp. 119-135.
San Alfonso: “en tiempos de hambruna y epidemia”
Entre el último trimestre del año 1763 y el otoño del 1764, R. Tellería biógrafo de nuestro santo, nos pinta de cuerpo entero a San Alfonso que vivió por aquellos años, una situación similar (salvando las diferencias del caso) a la que hoy vivimos con el virus Covid 19.
“Padre de los pobres” le apellidaron, y lo fue no solo porque les repartió todos sus bienes sino porque puso en el reparto el calor del alma, las entrañas paternales de quien los amaba en Jesucristo y por Jesucristo”
Pasado un año largo de haber tomado posesión de Santa Águeda de los Godos; su diócesis y el reino de Nápoles sufrieron meses de hambruna (la gente moría en las calles y por los caminos) y de mortalidad (plaga de la Tifus).
Cómo vivió, padeció y actuó, San Alfonso obispo de Sta. Águeda de los Godos:
- Meses antes del Otoño del 63, Alfonso recorriendo las parroquias de su Diócesis, había “entrevisto con Luz superior” el fragelo (hambruna) que amenazaba en toda su diócesis y en el Reino de Nápoles. Para ello compró 10 toneladas (dieci tomoli) de alubias y mandó a su secretario proveerse de legumbres secas, para luego repartirlas a los pobres.
- Para hacer nuevas compras ya que las 10 toneladas de alubias y las provisiones de legumbres se fueron en un santiamén, dice R. Telleria: tuvo que vender o empeñar: dos valiosos anillos episcopales, un pectoral de oro, cubiertos de mesa valiosos (cucharas, tenedores…de plata), la carroza y las mulas…y otras cosas más; ya que los prestamistas no quería darle crédito porque era un Obispo anciano, limosnero y endeudado.
- Con algunos objetos valiosos de la sede episcopal, se refiere su secretario Versella, tomamos una medida radical: abollarlos para que no tuvieran compradores.
- Empleó todo su ingenio y elocuencia para conseguir ayuda de los nobles y ricos del Reino. Sus pedidos llegaron hasta el mismo Papa.
- Como Obispo de Santa Águeda, tuvo que ser intermediario, pacificador, entre el pueblo desesperado por falta de comida y los acaparadores del trigo (municipales, duques…etc.). Gracias a San Alfonso, la sangre no llegó al rio.
- Alfonso lloraba al ver a su pueblo padecer de hambre y no poder socorrerlos.
- Oraba a Dios y consolaba a su pueblo dándoles el pan material y el pan espiritual (meditaciones, triduos…homilías…etc.)
Pasado el verano del 64, su Diócesis y el Reino de Nápoles se fue recuperando y las nuevas cosechas del campo iban alimentando al pueblo.
La Epidemia de la Tifus, que sobrevino inmediatamente después de la hambruna, no llegó a su Diócesis, pero sí golpeo fuertemente la capital del Reino, Nápoli. R. Telleria, nos dice que los hospitales ordinarios e improvisados no daban abasto para atender: “los apilaban a razón de 3 por cama y las camas las situaban hasta en los descansillos de la escalera” los infectados llegaban a ser 500 aprox. por día y las muertes entre 110 – 140 por día, cifras trágicas para aquél Reino. El P. Redentorista Francisco Margotta, procurador general del Instituto y rector de San Ángel de Cupolo, murió a causa de la Tifus.
Pasada la situación de hambruna y de epidemia en el Reino, Alfonso durante los meses de primavera y verano del 64, inicia una intensa actividad pastoral “urgía desinfectar las conciencias del virus de injusticias e inmoralidad que las circunstancias anormales les habían inoculado”
Alfonso vivió y sufrió con su pueblo como buen pastor que da la vida por sus ovejas. Si bien es cierto no hay que repetir lo que él hizo porque son realidades diferentes. Hoy en día las consecuencias del virus Covid 19 nos ha confinado al aislamiento social, han colapsado los hospitales, la economía, miles de infectados y muertos…amén de todo lo que está sucediendo y lo que vendrá. El mundo no volverá a ser como antes.
En estos momentos difíciles al igual que nuestro fundador, la familia redentorista desde su realidad que vive, estamos llamados a:
- Ser Testigos del Redentor, “Apóstoles de fe robusta”. Apasionados por Dios.
- Ser compasivos con nuestro pueblo, estar cercanos a ellos, física y espiritualmente. Estar con el mundo herido. Hoy en día los medios digitales (whatsapp, Facebook, internet…etc.) son una gran plataforma para llevar “esperanza alegre”, trasmitir pequeñas catequesis, eucaristía…etc. anunciar con sencillez el evangelio y llevar a todos la redención copiosa de Cristo.
- Ser solidarios, destinar parte de nuestros recursos económicos para ayudar a los más necesitados: ancianos, niños, pobres abandonados por el gobierno. Ayudar en pequeñas empresas que generen ingresos a familias pobres…etc.
- Cuidar nuestra Casa Común (Laudato Si, Querida Amazonía) documentos del Papa Francisco que nos iluminan en esta realidad.
- Hoy en día que estamos en cuarentena, aprovechar para acrecentar nuestros lazos de amistad en la comunidad redentorista. Para nosotros en un tiempo de gracia estar juntos las 24 horas. Practicar la “oración constante”, renovar nuestro compromiso religioso “seguir gozosamente a Cristo Salvador participando de su misterio”.
Y muchas más iniciativas que podemos hacer guiados por el Espíritu Santo.
En comunión con el Papa Francisco y toda la Iglesia oramos por toda la humanidad en estos momentos difíciles que atraviesa. Pedimos la protección e intercesión de Nuestra Madre del Perpetuo Socorro, San Alfonso, San Clemente y todos los santos, beatos, mártires de la Congregación.
P. Grimaldo Garay Zapata
Misionero Redentorista
Cfr. R. Telleria, “San Alfonso Ma. De Ligorio, Fundador, Obispo y Doctor”. Tomo II. Ed. Perpetuo Socorro, Madrid 1951. Pág. 119-135.