I have not seen the musical Hamilton, but I read the book by Ron Chernow that was the original spark of inspiration for the creative Lin Manuel Miranda. When, after five long years, the Continental Army under George Washington (with lots of help from French ships and troops), defeated the British in the Battle of Yorktown. As the British troops marched away after their surrender, they sang a drinking song, “The World Turned Upside Down.” How a ragtag army beat the British Army is an amazing story. The world indeed did turn upside down.
by John McKenna, C.Ss.R.
Picture by Fernando Zhiminaicela / Pixabay
That song has been in my head these last two weeks as we follow the growth of the COVID-19 virus pandemic. Some disease, unseen before, has crossed boundaries and oceans and overwhelmed our dedicated, incredible medical professionals. We are just in the beginning stages of this dreaded disease, so much more than the yearly flu in its severity and high mortality. It has grown exponentially.
Our government leaders, most especially on the local level, have made very difficult and consequential decisions. Their responsibility is the well-being of all. The best we can do right now is to stop the exponential growth, by containment of contact with the disease. Quarantine is a time, space apart to limit contact with others. None of us knows, in the beginning stages of this virus, if we have been exposed to it, and unwittingly would transmit it to others. The canceling, the postponing, of large and medium-sized gatherings of people, has been the order of the day. Universities, schools, and churches are closed temporarily for the well-being of all. This is difficult; it is life-changing; our worlds have turned upside down.
My own experiences with large scale tragedies have been relatively limited. Like so many, the attack on the World Trade Center and the Pentagon on September 11th, 2001 was a day that challenged us all. Living in the New York area at the time, it was so real, so painful. The unbearable loss of life, the uncertainty, the scale of the destruction was difficult to process. Fear, sadness, anger were so real. I went through a few of the hurricanes in my 20 years in Puerto Rico. They were nothing like the scale of destruction and months of suffering for the basics of life after Hurricane Maria. People came together to help each other after a hurricane.
Why is this different?
That is one of the strange things in this crisis, and we are unable to get together to draw strength from each other’s physical presence. Things that helped us get through rough times are now possible danger areas. We are social beings. We want to do something to help, and the best help we can give is not to do many normal things. Care for each other means avoiding being with many people in one place.
I had an image of the recent brush fires in Australia, and the annual fires in the Southwest and California during the dry season. The firefighters first try to contain the fire. They light backfires, and they bulldoze swaths of trees to stop the spread. In the beginning, it feels completely like hell, apocalyptic, an impossible task. But the firefighters hang in there, and eventually, all the resources and sometimes the blessings of cooler temperatures, or a surprise rainstorm, help and eventually, after a long battle, the fire is contained and quenched.
The image limps a bit because this virus is invisible, and until today the hospital systems of Italy and other countries are overwhelmed, not enough beds, respirators, medicines. Antidotes have not been developed yet. Even if a vaccine is developed, it can only protect us in the future, but we are very vulnerable right now.
Sundays
The only time I had never been to church on Sunday was a few times being sick. I also went to the Ballet Folklorico de Mexico in Bellas Artes in Mexico City. It had two shows a week, one at 10 AM on Sunday morning and another at 9 PM on Tuesday evenings. I admit to feeling uncomfortable being in a theatre on a Sunday. Being a priest, I celebrated Mass later in the day. Sunday is usually a busy day for priests, before Mass, after Mass, greeting people, welcoming them, catching up. I like preaching and do not find it a burden but an opportunity to continue to grow and share our faith with others, preaching first to myself. It is the best day of the week to be surrounded by good people of faith, young and old. Everyone that comes is going through something or things in their lives. Somehow coming together helps us all. It was so quiet today. We Redemptorists gathered in our House Chapel and concelebrated Mass. It looks like that will be the new normal until we can back to normal. We are probably going to film the Masses from now on and put them on our Facebook page. I will put it on mine too. Some parishes have live streaming, but that is beyond my technical ability, but I think we will have it soon.
It was so surreal today. The day was perfect, cool, bright skies. People were walking around as couples and families, no big groups. It almost felt like it does in Brooklyn, in the Jewish neighborhoods, on Saturday afternoons. I took a long walk ( I am so out of shape).
When the whole world is in a Lenten penance and practice, we are forced to slow down, to be together as a family, without any distractions. I know that the deep pathology that psychologists call “Cabin Fever” will set in. I saw that a professor gave this advice to his students to keep a diary or a journal. I had been out of practice, too, with journaling, and this article is just a fruit of thoughts I have had today. Maybe they are some of yours. I like writing, so I think this might be a time for writing. It is also a time for reaching out to all of you.
I just want to say, I love all the people who are in my life. I love you. I am so grateful that we are part of the tapestry of each other’s’ lives. I pray for our world; we have the precious and fragile gift of life and live together on this planet. The image of Italian opera singers, singing from the balconies of their apartments, or musicians playing music is such a sign of life and hope. Let’s do what we can and be better than we were.
El mundo al revés
John McKenna, C.Ss.R.
No he visto el musical “Hamilton”, pero leí el libro de Ron Chernow que fue la chispa original de inspiración para el creativo Lin Manuel Miranda. La ocasión del guion es cuando, después de cinco largos años, el Ejército Continental bajo George Washington (con mucha ayuda de barcos y tropas francesas), derrotó a los británicos en la batalla de Yorktown. Cuando las tropas británicas se marcharon después de su rendición, cantaron una canción de la bebida, “El mundo al revés”. Cómo un ejército desarrapado venció al ejército británico es una historia asombrosa. El mundo, de hecho, se puso patas arriba.
Esa canción ha estado en mi cabeza estas dos últimas semanas mientras seguimos el crecimiento de la pandemia del virus COVID-19. Alguna enfermedad, nunca vista, ha cruzado fronteras y océanos y ha abrumado a nuestros dedicados e increíbles profesionales médicos. Estamos en las etapas iniciales de esta temida enfermedad, mucho más que la gripe anual con su gravedad y alta mortalidad. Ha crecido exponencialmente.
Nuestros líderes gubernamentales, sobre todo a nivel local, han tomado decisiones muy difíciles y consecuentes. Su responsabilidad es el bienestar de todos. Lo mejor que podemos hacer ahora es detener el crecimiento exponencial, mediante la contención del contacto con la enfermedad. La cuarentena es un tiempo, un espacio aparte para limitar el contacto con los demás. Ninguno de nosotros sabe, en las etapas iniciales de este virus, si hemos estado expuestos a él, y sin saberlo lo transmitiríamos a otros. La cancelación, el aplazamiento, de las reuniones grandes y medianas de personas, ha estado a la orden del día. Universidades, escuelas e iglesias están cerradas temporalmente por el bienestar de todos. Esto es difícil; es un cambio de vida; nuestros mundos se han vuelto al revés.
Mis propias experiencias con las tragedias a gran escala han sido relativamente limitadas. Como tantos, el ataque al World Trade Center y al Pentágono el 11 de septiembre de 2001 fue un día que nos desafió a todos. Vivir en el área de Nueva York en ese momento, fue tan real, tan doloroso. La insoportable pérdida de vidas, la incertidumbre, la escala de la destrucción fue difícil de procesar. El miedo, la tristeza, la ira eran tan reales. Pasé por algunos de los huracanes en mis 20 años en Puerto Rico. No se parecían en nada a la escala de destrucción y a los meses de sufrimiento por lo básico de la vida después del huracán María. La gente se unió para ayudarse mutuamente después de un huracán.
¿Por qué es esto diferente?
Es una de las cosas extrañas de esta crisis, el no podemos reunirnos para sacar fuerzas de la presencia física del otro. Las cosas que nos ayudaron a superar los tiempos difíciles son ahora posibles zonas de peligro. Somos seres sociales. Queremos hacer algo para ayudar, y la mejor ayuda que podemos dar es no hacer muchas cosas normales. Cuidarnos unos a otros significa evitar estar con muchas personas en un solo lugar.
Tuve una imagen de los recientes incendios de matorrales en Australia, y los incendios anuales en el suroeste y California durante la estación seca. Los bomberos primero tratan de contener el fuego. Prenden fuegos de retroceso, y arrasan franjas de árboles para detener la propagación. Al principio, se siente completamente como en el infierno, apocalíptico, una tarea imposible. Pero los bomberos aguantan, y eventualmente, todos los recursos y a veces las bendiciones de las temperaturas más frescas, o una tormenta de lluvia sorpresa, ayudan y eventualmente, después de una larga batalla, el fuego es contenido y apagado.
La imagen cojea un poco porque este virus es invisible, y hasta hoy los sistemas hospitalarios de Italia y otros países están abrumados, no hay suficientes camas, respiradores, medicinas. Los antídotos no han sido desarrollados todavía. Aunque se desarrolle una vacuna, sólo puede protegernos en el futuro, pero ahora mismo somos muy vulnerables.
Domingos
Las únicas veces que no había ido a la iglesia el día de domingo fueron por enfermedad. También fui al Ballet Folklórico de México en Bellas Artes en la Ciudad de México. Tenía dos espectáculos a la semana, uno a las 10 a.m. el domingo por la mañana y otro a las 9 p.m. los martes por la noche. Admito que me siento incómodo estando en un teatro un domingo. Siendo un sacerdote, celebré la Misa más tarde en el día. El domingo suele ser un día muy ocupado para los sacerdotes, antes de la misa, después de la misa, saludando a la gente, dándoles la bienvenida, poniéndose al día. Me gusta predicar y no lo encuentro una carga, sino una oportunidad para continuar creciendo y compartir nuestra fe con otros, predicando primero a mí mismo. Es el mejor día de la semana para estar rodeado de buena gente de fe, jóvenes y mayores. Todos los que vienen están pasando por algo o cosas en sus vidas. De alguna manera, el hecho de estar juntos nos ayuda a todos. Hoy estaba tan tranquilo. Los Redentoristas nos reunimos en la capilla de nuestra casa y concelebramos la Misa. Parece que será la nueva normalidad hasta que podamos volver a la normalidad. Probablemente vamos a filmar las Misas a partir de ahora y las pondremos en nuestra página de Facebook. Yo también la pondré en la mía. Algunas parroquias tienen transmisión en vivo, pero eso está más allá de mi capacidad técnica, pero creo que lo tendremos pronto.
Fue tan surrealista hoy. El día fue perfecto, fresco, cielos brillantes. La gente caminaba en pareja y en familia, sin grandes grupos. Casi se sentía como en Brooklyn, en los barrios judíos, los sábados por la tarde. Hice una larga caminata (estoy tan fuera de forma).
Cuando el mundo entero está en penitencia y práctica de Cuaresma, nos vemos obligados a ir más despacio, a estar juntos como una familia, sin ninguna distracción. Sé que la profunda patología que los psicólogos llaman “Fiebre de la Cabaña” se establecerá. Vi que un profesor dio este consejo a sus estudiantes de llevar un diario o una agenda. Yo también había perdido la práctica de escribir un diario, y este artículo es sólo el fruto de los pensamientos que he tenido hoy. Tal vez sean algunos de los suyos. Me gusta escribir, así que creo que este puede ser un momento para escribir. Tambien es un momento para llegar a todos ustedes.
Sólo quiero decir que amo a todas las personas que están en mi vida. Los amo a ustedes. Estoy tan agradecido de ser parte del tapiz de la vida de cada uno. Rezo por nuestro mundo; tenemos el precioso y frágil regalo de la vida y vivimos juntos en este planeta. La imagen de los cantantes de ópera italianos, cantando desde los balcones de sus apartamentos, o los músicos tocando música es un signo de vida y esperanza. Hagamos lo que podamos y seamos mejores de lo que éramos.