By Anne Walsh, Lay Missionary of the Most Holy Redeemer, Province of Canada
I’ve been invited to be a panelist for an inter-denominational Zoom gathering focusing on what ecclesial hospitality does or can look like in this time of learning to live with the Covid-19 coronavirus among us. This invitation has really got me thinking, questioning, and pondering. Perhaps some of my reflections may strike a chord with you.
What is “hospitality”?
I am a Canadian, a Newfoundlander, Irish by ethnicity and culture. When I hear the word “hospitality,” I think of place. I think of welcoming people into a space. My mind goes immediately to large family gatherings and the preparations for those gatherings. In the preparations for these family gatherings, one can discern a longing, a real anticipatory joy as we contemplate being together. When we are preparing for the gatherings of our large family, we first of all, clean the house and move back the furniture, so that the physical space is made ready to receive guests. Next, come the shopping and cooking. A constitutive element of hospitality, for my family and people, is having plenty of food and drink to fill the stomach and warm both body and spirit.
On the day (or, more likely, the evening) of the gathering, there are joyous and noisy greetings as family members and guests arrive. There is loud joking and re-connecting on one level, involving many people entering into the fray. At the same time, on another level, in corners and doorways, there are the one-to-one quiet conversations as people check in on a deeper level. The food is served, and, with it, stories are served as well, as we call to mind those who have gone before us and tell stories that capture their spirit and bring them into the present. Stories are told, too, of the present day, of our experiences and the people we’ve encountered. Dishes are done quickly, so as to be ready for when the music begins. My family loves music, and at family gatherings, we sing the songs that bind us together and tell us of who we are and whose we are.
All too soon, these gatherings are over, and the families disperse into the night with promises of, “Let’s do this again soon.” And the memory of the gathering becomes an element of the hospitality itself, prompting us to re-gather before long.
My office, in the “old rectory” of the Redemptorist parish in St. John’s, has always seemed like an extension of my home, and the way that I have welcomed visitors, there has always seemed like an extension of the hospitality that they would experience in my home. The office is bright and sunny, with welcoming chairs and a small table, and decorated with the memorabilia of the places I have been and the people I have known. I love to welcome people to my office.
Like many people, since the onset of the COVID-19 pandemic, I’ve been working from my home. Every day for the past eight weeks, I’ve been communicating with people from my kitchen-table office or, if I’m in need of something a bit more formal, my dining room table! I started at the desk in my basement office but, as the awareness dawned that this was going to be more long-term, I moved upstairs, where there is more light, and where the trees outside my kitchen window tell me a daily story of Winter turning to Spring, and buds long-dormant bursting into new life.
From this kitchen table, I’ve been in touch with our Redemptorist family and others- from Africa, Europe, Latin America, North America, and Asia-Oceania– every day, by Zoom and Go-to-Meeting, telephone, FaceBook, and FaceBook Messenger, FaceTime, e-mail and old-fashioned letters and cards.
What have I earned through this experience of “working from home?” The first and most important realization for me is that “hospitality” actually doesn’t have much to do with “place” at all. Far more basic than the aspect of physical space is the fundamental element of the generosity of spirit, and a desire to reach out and connect in meaningful ways with others. This generosity of spirit is love in action. It reflects the love of the Creator, who, in Jesus Christ, made plentiful love and redemption present in the world. “And the Word was made flesh and dwelt among us.” In Jesus, God reached out to connect with humanity, to walk with us, to become one of us. We. Made in the image and likeness of God, share that same drive to reach out, to become one with, and to share the journey with others. Our attitude in entering into and building an online community must fundamentally be one of sharing the openness and generosity of spirit that is God’s.
Next, I’ve learned that this hospitality that involves creating a space within myself where the ideas of the other are welcomed, even if they are foreign to my own. A friend of mine often says that she finds Jesus’ command to “welcome the stranger” easy to follow, but it’s much more difficult to “welcome the strange!” Tom Groome calls this aspect of hospitality “psychological hospitality” and, although I think that it is always a feature of our presence to one another, it is drawn to the fore even more in these days when people are worried, anxious, and afraid. How important it is—as we engage others by Zoom, FaceTime, or any of the other digital means available to us– to listen, seeking to understand, rather than be understood.
My experience of learning to build and express hospitality through digital outreach during this pandemic has been paradoxical in this sense: I understand myself to be in self-isolation, exercising social distancing, and yet I am quite busy, and feel busy. Part of the paradox, for me, is that although the extrovert me is self-isolating and working from home, I am probably in touch with more people than ever through e-mails, texts, FaceBook, Messenger and Zoom. More people than ever seem to want and need to reach out and make contact. And it’s not casual contact that people are seeking, but real, deep, and meaningful contact, in which people seek to make meaning of their lives at this pivotal and unprecedented moment. The listening ear and the warm acceptance that we offer to these seekers express yet another aspect of hospitality—I’ll call it “spiritual hospitality.” When we welcome people in their questioning and searching, creating virtual “Emmaus moments,” once again, we mirror the way our God accompanies, embodying plentiful love, plentiful acceptance, plentiful patience, and, yes, plentiful redemption.
The last aspect of hospitality that I’ve been pondering as I sit in my kitchen throughout this pandemic I’ll call “missionary hospitality.” I am fascinated with how my perspective has changed from once being concerned with delivering programs, retreats, sessions, and events for those who come to designing and offering programs, activities, sessions, retreats and other events that are open to all. Our intent is to proclaim the Good News to those who most need to hear it today, to offer solace to the weary, hurting, or disillusioned heart. When members of our Redemptorist Family offer events and opportunities online, when we post inspirational, encouraging, or thought-provoking quotes for the day or upload videos on FaceBook or YouTube, I would now understand these activities to be missionary in nature. Where St Alphonsus and our forebears in the Redemptorist Family took to the highways and footpaths to proclaim the Good News, in this current milieu, we have taken with new gusto to a new missionary field.
I entered into this time of pandemic thinking of hospitality as welcoming people into my space. I am learning that hospitality has much more missionary dynamism than I knew. What about you? What has been your experience?
Cómo el mundo llegó a mi cocina: la hospitalidad en la época del coronavirus
Anne Walsh, Misionera Laica del Santísimo Redentor, Provincia de Canadá
He sido invitado a ser panelista de un encuentro Inter denominacional de Zoom enfocado en cómo es o puede ser la hospitalidad eclesial en esta época de aprender a vivir con el coronavirus Covid-19 entre nosotros. Esta invitación me ha hecho pensar, cuestionar y reflexionar. Tal vez algunas de mis reflexiones puedan tocarle una fibra sensible de nuestros lectores.
¿Qué es la “hospitalidad”?
Soy canadiense, de Newfoundland, e irlandés por etnia y cultura. Cuando escucho la palabra “hospitalidad”, pienso en el lugar. Pienso en dar la bienvenida a la gente a un espacio. Mi mente va inmediatamente a las grandes reuniones familiares y a los preparativos para esas reuniones. En los preparativos de estas reuniones familiares, uno puede discernir un anhelo, una verdadera alegría anticipada al pensar el estar juntos. Cuando nos preparamos para las reuniones de nuestra gran familia, primero limpiamos la casa y movemos los muebles, para que el espacio físico esté listo para recibir a los invitados. Luego vienen las compras y la cocina. Un elemento constitutivo de la hospitalidad, para mi familia y mi gente, es tener mucha comida y bebida para llenar el estómago y calentar tanto el cuerpo como el espíritu.
En el día (o, más probablemente, en la noche) de la reunión, hay saludos alegres y ruidosos cuando llegan los miembros de la familia y los invitados. Hay fuertes bromas y reconexión en un nivel, involucrando a muchas personas que entran en la alboroto. Al mismo tiempo, en otro nivel, en los rincones y puertas, hay conversaciones tranquilas uno a uno mientras la gente se registra en un nivel más profundo. Se sirve la comida y, con ella, también se sirven historias, ya que recordamos a aquellos que se han ido antes que nosotros y contamos historias que capturan su espíritu y los traen al presente. También se cuentan historias del presente, de nuestras experiencias y de la gente que hemos encontrado. Los platos se preparan rápidamente, para estar listos para cuando empiece la música. A mi familia le encanta la música, y en las reuniones familiares, cantamos las canciones que nos unen y nos dicen quiénes somos y de quiénes somos.
Demasiado pronto, estas reuniones terminan, y las familias se dispersan en la noche con promesas de, “Hagamos esto de nuevo pronto”. Y el recuerdo de la reunión se convierte en un elemento de la propia hospitalidad, impulsándonos a volver a reunirnos en poco tiempo.
Mi oficina, en la “vieja rectoría” de la parroquia redentorista de St. John’s, siempre ha parecido una extensión de mi casa, y la forma en que he recibido a los visitantes, siempre ha parecido una extensión de la hospitalidad que experimentarían en mi casa. La oficina es luminosa y soleada, con sillas de bienvenida y una pequeña mesa, y decorada con los recuerdos de los lugares en los que he estado y las personas que he conocido. Me encanta dar la bienvenida a la gente a mi oficina.
Como mucha gente, desde el comienzo de la pandemia COVID-19, he estado trabajando desde mi casa. Todos los días durante las últimas ocho semanas, me he comunicado con la gente de mi oficina de la mesa, de la cocina o, si necesito algo un poco más formal, ¡la mesa del comedor! Comencé en el escritorio de mi oficina del sótano, pero, cuando se dio cuenta de que esto iba a ser a más largo plazo, me mudé al piso de arriba, donde hay más luz y donde los árboles de la ventana de la cocina me cuentan una historia diaria de que el invierno se convierte en primavera y que los brotes, largamente dormidos, irrumpen en una nueva vida.
Desde esta mesa de la cocina, he estado en contacto con nuestra familia redentorista y otros – de África, Europa, América Latina, América del Norte, y Asia-Oceanía – todos los días, por Zoom y Go-to-Meeting, teléfono, FaceBook, y FaceBook Messenger, FaceTime, correo electrónico y cartas y tarjetas anticuadas.
¿Qué he ganado con esta experiencia de “trabajar desde casa”? La primera y más importante realización para mí es que la “hospitalidad” en realidad no tiene mucho que ver con el “lugar” en absoluto. Mucho más básico que el aspecto del espacio físico es el elemento fundamental de la generosidad de espíritu, y el deseo de alcanzar y conectar de forma significativa con los demás. Esta generosidad de espíritu es el amor en acción. Refleja el amor del Creador, quien, en Jesucristo, hizo presente en el mundo un abundante amor y redención. “Y el Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros”. En Jesús, Dios se extendió para conectarse con la humanidad, para caminar con nosotros, para convertirse en uno de nosotros. Nosotros, hechos a imagen y semejanza de Dios, compartimos ese mismo impulso de llegar, de ser uno con, y de compartir el viaje con otros. Nuestra actitud al entrar y construir una comunidad online debe ser fundamentalmente la de compartir la apertura y generosidad de espíritu que es la de Dios.
Luego, he aprendido que esta hospitalidad que implica crear un espacio dentro de mí mismo donde las ideas del otro son bienvenidas, aunque sean ajenas a las mías. Una amiga mía a menudo dice que encuentra fácil de seguir el mandato de Jesús de “acoger al extraño”, pero es mucho más difícil “acoger lo extraño”. Tom Groome llama a este aspecto de la hospitalidad “hospitalidad psicológica” y, aunque creo que siempre es un rasgo de nuestra presencia entre nosotros, se destaca aún más en estos días en que la gente está preocupada, ansiosa y asustada. Cuán importante es, mientras nos involucramos con otros por medio del Zoom, FaceTime, o cualquiera de los otros medios digitales disponibles para nosotros, escuchar, buscando entender, en lugar de ser entendidos.
Mi experiencia de aprender a construir y expresar la hospitalidad a través del alcance digital durante esta pandemia ha sido paradójica en este sentido: me entiendo a mí mismo en el autoaislamiento, ejerciendo el distanciamiento social, y sin embargo estoy bastante ocupado, y me siento ocupado. Parte de la paradoja, para mí, es que, aunque el extrovertido yo se auto aísla y trabaja desde casa, probablemente estoy en contacto con más gente que nunca a través de e-mails, textos, FaceBook, Messenger y Zoom. Más gente que nunca parece querer y necesitar alcanzar y hacer contacto. Y no es un contacto casual lo que la gente busca, sino un contacto real, profundo y significativo, en el que la gente busca dar sentido a sus vidas en este momento crucial y sin precedentes. El oído atento y la cálida aceptación que ofrecemos a estos buscadores expresan otro aspecto de la hospitalidad, que llamaré “hospitalidad espiritual”. Cuando acogemos a la gente en sus preguntas y búsquedas, creando “momentos Emaús” virtuales, una vez más, reflejamos la forma en que nuestro Dios acompaña, encarnando un abundante amor, una abundante aceptación, una abundante paciencia y, sí, una abundante redención.
El último aspecto de la hospitalidad que he estado contemplando mientras me siento en mi cocina durante esta pandemia lo llamaré “hospitalidad misionera”. Estoy fascinado con la forma en que mi perspectiva ha cambiado de una vez estar preocupado por ofrecer programas, retiros, sesiones y eventos para aquellos que vienen a diseñar y ofrecer programas, actividades, sesiones, retiros y otros eventos que están abiertos a todos. Nuestra intención es proclamar la Buena Nueva a aquellos que más necesitan escucharla hoy, para ofrecer consuelo al corazón cansado, herido o desilusionado. Cuando los miembros de nuestra Familia Redentorista ofrecen eventos y oportunidades en línea, cuando publicamos citas inspiradoras, alentadoras o que invitan a la reflexión para el día o cargamos videos en FaceBook o YouTube, ahora entendería que estas actividades son de naturaleza misionera. Donde San Alfonso y nuestros antepasados en la Familia Redentorista tomaron las carreteras y senderos para proclamar la Buena Nueva, con estas oportunidades actuales de la media, estamos empleando con renovado gusto un nuevo impulso misionero.
Entré en esta época de pandemia pensando en la hospitalidad como en la acogida de personas en mi espacio. Estoy aprendiendo que la hospitalidad tiene mucho más dinamismo misionero del que yo sabía. ¿Y qué hay de ti? ¿Cuál ha sido tu experiencia?