Alla fine dello scorso agosto, Mick Fleming ed io siamo partiti da Saskatoon per iniziare il nostro viaggio a Yellowknife, la nostra prima tappa nei Territori del Nordovest prima di intraprendere il nostro nuovo ministero. Abbiamo trascorso la nostra prima notte con i nostri confratelli a Villa Marguerite, una seconda notte in un albergo di High Level, Alberta; e la nostra terza notte al Trappers Lake Spiritual Center fuori Yellowknife – in tutto 2.000 km. viaggio. Dopo alcuni giorni di orientamento con lo staff del Centro Diocesano, siamo partiti per Behchoko, la nostra base di partenza.
Avevamo supposto che noi due avremmo vissuto e servito a Behchoko a 100 km. a nord-ovest di Yellowknife. (Un tempo si chiamava Rae-Edzo.) Ci sarebbero state due missioni che avremmo anche svolto: una volta al mese per la messa domenicale in un insediamento chiamato Wekweeti (un luogo di passaggio non lontano dalle miniere di diamanti di Diavik) e Fort Providence, 200 km. a sud-ovest di Behchoko. Tuttavia… il vescovo ci ha detto quando siamo arrivati qui che sentiva davvero che Fort Providence aveva bisogno di qualcuno sul posto, quindi ho ottenuto quel lavoro. Mick ha lavorato a Behchoko (e ha tenuto funerali principalmente per le vittime di Covid-19). Behchoko ha avuto un alto numero di casi di covid ed è stato bloccato per un po’ di tempo. A partire da venerdì scorso, ora sono esenti da COVID, quindi la vita dovrebbe tornare presto a qualcosa di più normale. Una volta che la crisi del covid si sarà calmata, Mick inizierà ad andare a Wekweeti; noi due alterneremo l’uscita a Wekweeti.
Fort Providence ha circa 500 residenti. È sull’autostrada che porta da Alberta a Yellowknife, dove l’autostrada attraversa il fiume Mackenzie. È una delle missioni più antiche del Nord, fondata nel 1836. La chiesa principale, che usiamo solo in estate a causa degli alti costi di riscaldamento, è stata costruita accanto alla vecchia scuola residenziale nei primi anni ’30. Nella chiesa si trovano diversi bei dipinti ad olio – un grande dipinto della Madonna della Provvidenza sopra l’altare e una serie di Via Crucis dipinte, insieme a due grandi stendardi realizzati da artisti locali. Usiamo un edificio molto più piccolo come nostra chiesa invernale (nella foto). È piccola, ma può contenere facilmente l’attuale folla domenicale, tra le 12 e le 17 persone.
padre Bill Bernard, C.Ss.R. 
Non c’è stato un sacerdote che viva qui da un po’ di tempo, quindi la gente è contenta di avere di nuovo il “suo” prete. E sono felice di essere qui. L’unica cosa che ha bisogno di un po’ di aggiustamento è abituarsi ad essere così lontano da tutto. Ma ci sono compensazioni. Il fiume è proprio di fronte alla finestra del mio soggiorno – un fiume magnifico, che scorre veloce; e di tanto in tanto arriviamo in città degli animali selvatici interessanti. Una mandria di circa una dozzina di bufali di legno è passata qualche settimana fa per falciare i nostri prati e lasciare i loro biglietti da visita abbastanza grandi sulla strada, e un altro gruppo di loro sta vagando per la città proprio ora. Ma sono generalmente creature calme, a patto che le tratti con un po’ di rispetto.
Due domeniche fa abbiamo iniziato le lezioni di preparazione alla Prima Comunione: l’usanza locale è di fare la Prima Comunione alla Messa della vigilia di Natale. Finora non c’è stato nessun covid a Fort Providence, quindi sarà abbastanza facile lavorare entro le restrizioni. C’è un team di tre persone che guida il programma, un gruppo in atto prima che venissi qui. Spero che questo sia un primo passo per ricominciare l’istruzione religiosa per i bambini. Il piano è convincere questi giovani ad aiutare anche ad allestire il presepe alla messa della vigilia di Natale, e poi invitarli a venire alle lezioni di Storie bibliche a partire dal nuovo anno: storie dell’Antico Testamento per le classi da 1 a 3 e storie di Gesù per le classi da 4 a 6.
Per il mese di novembre, ho provato un piccolo progetto. I sacerdoti che prestano servizio qui hanno raccolto per molti anni cartoline commemorative di parrocchiani deceduti. Li ho riuniti e montati sulla parete dietro l’altare della nostra piccola chiesa.
La gente ha adorato l’idea. Domenica scorsa, alla fine della Messa, ho invitato le persone a salire dopo la Messa per dare un’occhiata più da vicino. Non mi aspettavo che alcuni di loro avrebbero pensato che la Messa fosse finita alle prime parole dell’inno di chiusura – ho quasi dovuto lottare per uscire dal santuario! È un altro segno di quanto il popolo Dene in genere tenga caro il proprio defunto.
Il nostro ministero è appena iniziato in entrambi i nostri luoghi.
Pensate a noi mentre lavori nei tuoi campi dell’opera del Signore
da p. Bill Bernard, C.Ss.R.
