Pietro Donders nacque a Tilburg in Olanda il 27 ottobre del 1809. Fin dalla prima giovinezza si sentì chiamato al sacerdozio, ma, per la povertà della famiglia, fu costretto a sospendere gli studi e a farsi tessitore come il padre. Ciò non gli impedì di insegnare nel tempo libero il catechismo ai bambini e di esercitare un influsso benefico sui suoi coetanei. Così fino ai 22 anni, quando, con l’aiuto del parroco poté entrare nel seminario minore di St. Michiels-Gestel come seminarista-operaio, pagandosi col lavoro la retta mensile.
Diventato sacerdote il 5 giugno 1841, poté seguire la sua vocazione missionaria partendo volontario per il Suriname, allora colonia olandese. Nei primi 14 anni pose la sua base operativa a Paramaribo, dedicandosi ai circa 2.000 cattolici ivi domiciliati, e portandosi periodicamente tra gli schiavi delle piantagioni (a Paramaribo se ne contavano circa 8.000 e più di 40.000 in tutto il Suriname), tra le guarnigioni dei forti militari, tra gli indiani e i schiavi dall’Africa.
Nel 1856 si offrì come volontario del lebbrosario governativo di Batavia, dove rimase continuamente, salvo due brevi intervalli, per 28 anni, curando nel corpo e nell’anima quei poveri infelici. Li lasciò, solo per alcuni mesi, nel 1866, quando chiese di entrare tra i Redentoristi ai quali era stato affidato dal Papa Pio IX il vicariato apostolico del Suriname. Vestì l’abito religioso il 1° novembre di quell’anno ed emise i voti il 24 giugno 1867.
La professione religiosa, associandolo ad una congregazione essenzialmente missionaria, gli diede un senso più vivo dell’apostolato comunitario, permettendogli di lasciare più spesso Batavia per dedicarsi alla conversione degli indiani e dei neri.
Ma il nome di Donders resta legato al lebbrosario di Batavia, dove morì, tra i suoi lebbrosi, povero tra i poveri, il 14 gennaio 1887, rimpianto come un benefattore e invocato come un santo.
Sua Santità Giovanni Paolo II lo ha beatificato in San Pietro il 23 maggio 1982, nel 250° anno giubilare della Congregazione del SS. Redentore.
(Testo dal Missale)
Preghiera:
O Dio, che nel beato Pietro Donders, sacerdote, hai mirabilmente manifestato il tuo amore verso i lebbrosi, concedi anche a noi, per il suo esempio e la sua intercessione, di servire te nei fratelli più abbandonati con le opere di misericordia. Per il nostro Signore Gesù Cristo, tuo Figlio, che è Dio, e vive e regna con te, nell’unità dello Spirito Santo, per tutti i secoli dei secoli.
