“Era vicino ai malati, amava stare con i poveri, era amico dei peccatori, e ora è la gloria di tutti gli emigranti”. – con queste parole Papa Paolo VI ha sintetizzato l’attività di san Giovanni Neumann, redentorista, vescovo di Filadelfia (Omelia in occasione della canonizzazione di Neumann, 19 giugno 1977).
John Neumann nacque a Prachatice in Boemia (oggi Repubblica Ceca) il 28 marzo 1811. Studiò teologia nel seminario di Budweis. Zelante per la vita missionaria e per condurre le anime a Cristo, ha deciso di lasciare la sua patria per dedicarsi agli immigrati europei in America, privi di sostegno spirituale.
Neumann fu ordinato sacerdote dal vescovo di New York nel giugno 1836 e si dedicò alla cura pastorale delle persone nella vasta area intorno alle cascate del Niagara.
Volendo vivere in una comunità religiosa che corrispondesse maggiormente alla sua vocazione missionaria, nel gennaio 1842 entrò tra i Redentoristi. Missionario instancabile, Neumann si è occupato in particolare degli immigrati tedeschi, prima a Baltimora, poi a Pittsburgh.
Dopo aver ricoperto il ruolo di superiore viceprovinciale dei Redentoristi dal 1846 al 1849, divenne parroco della chiesa di Sant’Alfonso a Baltimora. Nel 1852, all’età di 41 anni, fu nominato vescovo di Filadelfia.
Neumann ha avuto un forte effetto sulla vita religiosa degli Stati Uniti fondando scuole cattoliche e promuovendo la devozione all’Eucaristia. Ha fondato un nuovo istituto religioso: il Terzo Ordine di San Francesco di Glen Riddle. Allo stesso modo, le suore scolastiche di Notre Dame considerano Neumann il loro fondatore secondario, il loro “padre in America”. In soli sette anni ha costruito 89 chiese, oltre a diversi ospedali e orfanotrofi. Come vescovo, Neumann è stato instancabile nel visitare la sua vasta diocesi.
Il 5 gennaio 1860, all’età di 48 anni, morì improvvisamente per un attacco di cuore in una strada di Philadelphia. Neumann fu beatificato durante il Concilio Vaticano II il 13 ottobre 1963 e fu canonizzato il 19 giugno 1977.
(fonte: stjohnneumann.org)
